En los primeros siglos de la historia cristiana se trataba como 'padre' o 'patriarca' a todos los obispos, pero, desde el siglo V, fue reservándose el título de patriarca para los obispos de cinco diócesis que tenían autoridad superior a la de los metropolitanos.
Desde el Concilio de Nicea I (25 de julio de 325) que ya había aprobado la ya existente organización eclesiástica y en los concilios que se sucedieron: se fueron decidiendo algunos obispados con mayor autoridad sobre algunas provincias romanas de ese momento.
En el Concilio de Constantinopla I (381) se determinó que el obispo de la capital imperial «tendría primacía de honor, después del obispo de Roma, puesto que Constantinopla es la Nueva Roma», dándole un rango superior a los de Alejandría y Antioquía.
Luego, el mismo Concilio de Calcedonia (451) reconoció a Jerusalén autoridad sobre tres provincias de Palestina.
Estos cinco patriarcados: Roma, Constantinopla, Alejandría, Antioquía y Jerusalén se los ha conocido posteriormente como la Pentarquía.
A partir de 1054, antes de la separación de las Iglesias latina y griega, los cánones de Calcedonia para la organización eclesiástica pierden su uso original. Por una parte, el Patriarca de Occidente, con toda su feligresía, queda fuera de la organización eclesial griega, y, por otra, la pérdida de territorios a manos de los musulmanes, hacen que el peso de los patriarcados de Jerusalén, Alejandría y Antioquía sea menor, y el de Constantinopla adquiere definitivamente el gobierno efectivo de la Iglesia de Oriente.
En la actualidad, la Iglesia católica tiene patriarcas: reales y nominales. Entre los primeros se reconocen algunas sedes orientales, alrededor de las cuales se organizan Iglesias católicas orientales, y tres patriarcados nominales latinos.
Los patriarcas católicos orientales son:
✔ El Patriarca de Alejandría de los coptos
✔ Los tres Patriarcas de Antioquía:
El Patriarca melquita de Antioquia, ostenta también -siempre de la Iglesia melquita- los títulos de: Patriarca de Alejandría y Patriarca de Jerusalén
El Patriarca maronita de Antioquia de los maronitas
El Patriarca de Antioquía de los sirios
✔El Patriarca de Babilonia de los caldeos
✔El Patriarca de Cilicia de los armenios.
Los Patriarcas orientales son elegidos por los obispos de sus respectivos ritos, con la aprobación del Papa, quien les entrega el palio simbólico de su dignidad.
Sobre ellos, en el decreto Orientalium Ecclesiarum de 1964, se dice:
Según la antiquísima tradición de la Iglesia, los Patriarcas de las Iglesias orientales han de ser honrados de una manera especial, puesto que cada uno preside su patriarcado como padre y cabeza del mismo. Por eso, este santo Sínodo establece que sus derechos y privilegios sean restaurados según las tradiciones antiguas de cada Iglesia y los decretos de los concilios ecuménicos. Estos derechos y privilegios son los mismos que había en el tiempo de la unión entre Oriente y Occidente, aunque haya que adaptarlos de alguna manera a las condiciones actuales.
A principios del mes de febrero del 2018, el Patriarca de Antioquía y los Obispos greco melquitas católicos viajaron a Roma al término del Sínodo que celebraron en El Líbano.
En ese memorable encuentro se cristalizó la manifestación pública de la Comunión eclesiástica a través de esta concelebración Eucarística propuesta por el Papa al recién elegido Patriarca Youssef Absi, mediante una carta del día 22 de junio. Además, tuvo lugar la audiencia pontificia con los miembros del Sínodo greco melquita, durante la cual el Santo Padre Francisco recordó que “en este tiempo particularmente difícil los pastores están llamados a manifestar comunión, unidad, cercanía, solidaridad y transparencia ante el pueblo de Dios que sufre”.
